Questo articolo non cerca di modificare la definizione formale di narcisismo clinico, descrive invece una strategia narcisistica di sopravvivenza che, a dispetto della sua diffusione, non ha purtroppo ricevuto pari attenzione dalla letteratura psicologica. Esploreremo la profondità e il rapporto scarsamente compreso tra narcisismo e autorità.

Ma prima di procedere, e per evitare di contribuire a un luogo comune sulla psicologia e di creare la falsa impressione che questo sia un articolo scientifico, devo spendere due parole sulla posizione nella scienza della psicologia umana [o clinica - N.d.T.]. Non farlo potrebbe contribuire a un deplorevole malinteso sulla collocazione della psicologia tra le discipline intellettuali.

Scienza e psicologia

Per riaffermare quanto ho già scritto in altri miei articoli sulla psicologia, la psicologia umana/clinica non è una scienza. Affinché la psicologia clinica diventi una scienza è necessario raccogliere evidenza molto migliore, e per raggiungere questo obiettivo sarebbe necessario fare esperimenti di un certo tipo, esperimenti che chiaramente non sono etici.

La proprietà chiave di una teoria scientifica è la sua falsificabilità. Nella scienza corrente le teorie vengono costruite per spiegare l'evidenza, oppure si raccoglie evidenza a sostegno delle teorie, oppure sia teoria che evidenza evolvono insieme nel corso del tempo. Se l'evidenza contraddice una teoria, la teoria viene considerata falsificata e perciò abbandonata. Questa è l'essenza della falsificabilità. Non significa che tutte le teorie sono false, significa che tutte le teorie sono potenzialmente falsificabili dall'evidenza.

E questo, tra l'altro, è il motivo per cui non esistono leggi scientifiche - le leggi non possono essere messe alla prova, solo le teorie possono esserlo e, nella filosofia della scienza, l'evidenza ha priorità superiore. È sempre possibile che l'evidenza falsifichi una teoria - potrebbe essere improbabile, ma la probabilità non corrisponde mai a zero. Perciò quando sentite un giornalista che parla della "legge di gravità" tenete a mente che si tratta solo di un modo di dire. E se pensate che forse non c'è modo di abrogare la "legge di gravità", sappiate che Einstein l'ha fatto.

Il succo del discorso è che, nella scienza, nulla può elevarsi oltre lo status di "teoria", indipendentemente da quanta evidenza a sostegno si sia trovata. E se un'idea non ha evidenza che la sostenga, essa viene descritta come ipotesi, non come teoria. Nella scienza esistono soltanto teorie, non esistono leggi e non esistono verità assolute. Questo aspetto della filosofia scientifica è diventato un campo giochi per i fondamentalisti religiosi, i quali ritengono che una teoria sia un presentimento, un vago sospetto e che tutto dovrebbe essere una legge. Questo gruppo umano preferirebbe abbandonare la teoria dell'evoluzione, teoria ben sostenuta dall'evidenza, e sostituirla con una legge del tutto priva di evidenza.

Questo dibattito rivela il divario filosofico tra chi onora l'evidenza e chi onora l'autorità e, con una interessante svolta, ci riporta all'argomento di questo articolo.

Per riassumere:

• Nella scienza, tutte le teorie devono essere aperte alla potenziale falsificazione data dall'evidenza. Questo si chiama "criterio di falsificabilità";
• Il criterio di falsificabilità richiede sia teoria che evidenza, più la necessità che l'evidenza si riferisca alla teoria;
• Se c'è solo evidenza senza teoria, allora non è scienza;
• Le discipline che raccolgono e descrivono l'evidenza ma non creano e verificano delle teorie, non sono scientifiche;
• Le discipline che costruiscono teorie ma non raccolgono evidenza a favore o contro le teorie, non sono scientifiche;
• Le discipline che hanno sia evidenza sia teoria, ma in cui evidenza e teorie non sono rivolte l'una all'altra, non sono scientifiche.

Ho spiegato questi dettagli perché da diversi anni ho in corso un dibattito con gli psicologi (soprattutto studenti o neolaureati) che non comprendono la scienza ma che insistono nel dire che la psicologia è una scienza. Il che non significa che una particolare idea psicologica sia falsa, significa che non possiamo verificarla in modo significativo. Ecco un esempio ipotetico:

• Si pensa che una particolare terapia sia efficace per prevenire il suicidio adolescenziale;
• Si mette a punto un esperimento per scoprire se è vero;
• L'esperimento rispetta gli standard scientifici più rigorosi. È dotato di gruppi di controllo e sperimentali e si premura che i soggetti non scoprano a quale gruppo appartengono (il criterio del "doppio cieco");
• Lo studio vene portato a compimento: il gruppo sperimentale riceve la terapia che si vuole indagare e il gruppo di controllo riceve una finta terapia. Nessuno dei due gruppi sa quale sia la "vera" terapia;
• Alla fine dello studio si paragonano i tassi di suicidio.

Quanto spesso i vincoli etici impediscono la continuazione di uno studio? Moltissimo. Ecco un esempio recente tratto dalla stampa online sul tentativo di esplorare un possibile collegamento tra il mercurio e l'autismo/Asperger: Mercury Chelation to Treat Autism Una frase tratta dall'articolo: «Questo studio è stato sospeso». [Attenzione: oggi 2 luglio 2013 risulta che lo studio è stato completato - N.d.T.] Fu sospeso perché un trattamento che potrebbe alleviare l'autismo o l'Asperger sarebbe applicato solo al gruppo sperimentale, non al gruppo di controllo (e indipendentemente dall'esito dello studio, qualcuno sarebbe querelato). Inoltre c'erano preoccupazioni sulla sicurezza del trattamento.

Un altro riferimento allo studio cancellato: Wall Street Journal: NIH Cancels Study of Chelation as Autism Treatment in cui si legge tra l'altro: «Essenzialmente il NIMH [National Institute of Mental Health] non era sufficientemente certo della sicurezza del procedimento per proseguire...»

Che cosa significa? Significa che a causa di considerazioni etiche non sappiamo, e forse non lo sapremo mai, se esiste un collegamento tra il mercurio e i disturbi dello spettro autistico. O, se lo studio fosse proseguito, data la natura insidiosa dell'avvelenamento da mercurio potremmo aver tratto conclusioni scorrette rimuovendo tutte le tracce di mercurio dall'organismo, ma troppo tardi per invertire il danno.

Il solo modo per conoscere veramente il collegamento tra mercurio e autismo/Asperger sarebbe disegnare uno studio che... non trovo altre parole per dirlo... avvelenasse deliberatamente i bambini con il mercurio e ne misurasse i risultati. Si tratta di 1) un modo certo per scoprire quali effetti ha il mercurio e 2) la bancarotta dell'etica. Per cortesia tenete a mente questo esempio quando sentite insistere uno psicologo che il suo è un campo scientifico.

Considerazioni etiche a parte, la raccolta di evidenza psicologica presenta altre difficoltà. Di solito le persone non riferiscono l'affidabilità del proprio stato soggettivo (il problema della "autovalutazione"). E la complessità del comportamento umano confonde la questione del disegno sperimentale, così che gli psicologi finiscono per studiare qualcosa che non avevano inteso, come nel consolidato "effetto placebo" in cui praticamente ogni trattamento produce un risultato positivo in quanto l'attenzione posta sul soggetto è più importante delle specifiche dell'esperimento.

Questi due fattori impediscono alla psicologia clinica di diventare una scienza? Sì. Dati i vincoli etici e pratici, gli psicologi possono soltanto descrivere il comportamento umano ma non possono spiegarlo. Per spiegarlo dovrebbero raccogliere evidenza pro o contro una teoria e per raccogliere l'evidenza dovrebbero disegnare uno studio, ma ogni studio realistico avrebbe una dimensione etica e parenti e genitori indignati porterebbero gli sperimentatori dritti in tribunale.

In breve:

• nessun esperimento controllato con rigore, perciò
• nessuna evidenza affidabile, perciò
• nessun modo di verificare le teoria con l'evidenza, perciò
• nessuna possibilità di falsificare una teoria, perciò
• nessuna scienza.

Questo articolo rivela qualcosa sul narcisismo che non è mai stato adeguatamente esplorato e si basa su osservazioni sul campo. Ma, proprio come la psicologia, questo articolo non è scienza. Sono sicuro che i miei istruiti lettori valuteranno quanto segue con una sana dose di scetticismo - proprio come farebbero se avesse veramente delle basi scientifiche.

Narcisismo e autorità

Si pensa che il narcisismo clinico affondi le sue radici nell'infanzia quando, per ragioni scarsamente comprese, il bambino non evolve positivamente oltre la fase perfettamente normale di narcisismo infantile. Naturalmente si tratta di una congettura e non mi ci dilungherò, salvo per raccontarvi una storiella che appartiene alla mia esperienza. Ero andato a trovare una certa famiglia e sentii la bambina più piccola descriversi come "la regina dell'universo". Dall'altra parte della stanza, mamma spalancò la bocca per lo stupore. Ok, pensai io, è quel po' di inevitabile narcisismo infantile, anche se la bambina era già un po' cresciuta per quelle manifestazioni. Quando tornai a trovare quella famiglia la bambina aveva sul volto un'espressione un po' triste e si descrisse come "la principessa dell'universo". Riflettei sul cambiamento: forse mamma aveva messo in guardia la figlia sulle conseguenze di dare libero sfogo alle sue fantasie narcisiste. Ma in seguito scoprii che mamma era una narcisista clinica conclamata e aveva spiegato alla figlia che non poteva essere lei la regina dell'universo poiché mamma era la regina dell'universo, e poteva essercene soltanto una.

In letteratura psicologica scopriamo che circa l'1% della popolazione generale è costituito da narcisisti clinici e che il 75% di essi sono maschi. Personalmente ritengo che questo 75% maschile sottovaluti il numero di narcisiste femmine, ma mi baso soltanto sull'osservazione personale. Ciò che però questi numeri ci dicono è che è molto difficile evitare di incontrare dei narcisisti clinici. Questo articolo potrebbe aiutarvi a identificarli e a difendervi da quei narcisisti che abbiano scelto una particolare strategia di sopravvivenza che andrò a spiegare.

I tratti del narcisismo clinico comprendono un'immagine grandiosa e irrealistica di sé, la mancanza di empatia, l'idea di avere soltanto dei diritti, la necessità di lodi costanti, lo sfruttamento spietato, l'invidia profonda degli altri e l'arroganza. Si pensa che questo tipo di narcisismo affondi le sue radici in una profonda insicurezza personale e nella scarsa autostima che, paradossalmente, si manifestano con comportamenti esattamente contrari - quelli di una persona immune alle critiche o all'auto-critica. In questa formulazione, la personalità pubblica del narcisista è uno schermo protettivo elaborato contro la scarsa autostima patologica.

Il timore maggiore dei narcisisti è di essere smascherati per la persona inutile che segretamente sono convinti di essere, e l'assetto classico dei comportamenti narcisisti è studiato per proteggersi da questo rischio. Quando possono i narcisisti si circondano di accoliti, persone tecnicamente descritte come "attivatori narcisistici", ma essi stessi narcisisti in attesa del loro turno di diventare la regina dell'universo. Poiché però gli accoliti del narcisista sono tutti dei potenziali rivali, tale strategia produce tensioni costanti tra leader e seguaci. La tesi di questo articolo è che molti narcisisti scoprono una strategia migliore: l'alleanza con un'autorità inattaccabile.

L'attaccamento a un'autorità inattaccabile è una difesa perfetta contro il maggior timore del narcisista: essere smascherato come comune mortale, un organismo imperfetto capace di errori e di stupidità. Questi ultimi tratti sono ovviamente la sorte delle persone reali e molti di noi accettano la realtà secondo i suoi termini, ma è importante comprendere che i narcisisti sono in rivolta con la realtà. Una teoria è che i narcisisti siano stati esposti alla profonda umiliazione di essere scoperti carenti o imperfetti in un'età in cui quell'esperienza era intollerabile, ed essi abbiano immediatamente eretto una barriera psicologica contro ogni ripetizione dell'esperienza.

Una barriera decisamente buona può essere costruita utilizzando il set del comportamento narcisistico classico, ma l'autorità assoluta rappresenta una barriera molto migliore. Ironicamente, le strategie di sopravvivenza narcisistiche difendono il narcisista dalla crescita personale e dall'istruzione proprio come lo difendono dalla realtà. Ecco perché i narcisisti tendono a essere superficiali e poco istruiti, ma resta senza risposta la domanda se il narcisismo scaturisca dall'essere dei sempliciotti oppure il contrario. È però un dato di fatto che un narcisista preferisce essere segretamente ignorante per sempre, piuttosto che essere smascherato come ignorante per cinque minuti.

Qual è il tipo di autorità adatta al narcisista? Un'autorità ideale che garantisca un alto status ai suoi seguaci, così che essi possano reclutare efficacemente degli accoliti; dovrebbe poi essere preferibilmente ancorata al sovrannaturale, così da non poter essere distrutta né contestata; dovrebbe infine contenere qualche tipo di convalida per il narcisista. Naturalmente l'autorità religiosa è al primo posto della lista, ma nelle mani di un narcisista sufficientemente manipolativo e sempliciotto, ogni fonte convenzionale di autorità può essere stravolta al fine di produrre i medesimi risultati.

Un esempio di autorità sfruttabile è la legge. Non è che intenda dire che i poliziotti siano generalmente dei narcisisti, ma è indubbio che le forze dell'ordine attraggono i narcisisti, i quali aspettano con impazienza il giorno in cui le loro azioni saranno al di là delle critiche. Si dà che questa non sia la realtà della vita professionale del poliziotto moderno, sto soltanto descrivendo l'impressione esteriore che attrae i narcisisti verso quel settore. E per certi versi l'impressione iniziale viene convalidata a sufficienza da sostenere alcuni tipi di narcisisti che intraprendono la professione per ragioni più oscure che non il "proteggere e servire".

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Esistono anche discipline del tutto prive di autorità ma un narcisista, che per i noti motivi è poco informato, potrebbe adottarle come campo giochi di autorità fasulla. Giusto come esempio, la scienza può essere il paradiso dei narcisisti, almeno fino a quando non provino a fare vera ricerca. È una cosa ottenuta spesso prendendo qualcosa che non è scienza ed etichettandola semplicemente come tale - come la "Scienza Cristiana" o "Scientology" - e poi proseguire con le regole classiche del gioco narcisistico.

Per un narcisista l'autorità religiosa è perfetta. Immaginate una fonte di autorità che finga di collegare la vita quotidiana al soprannaturale, pretenda dai suoi seguaci un'incrollabile lealtà, preveda sanzioni terribili per chi viola le regole, ma in cui il padrone di casa, il monarca sputa-fuoco, non si faccia mai vedere e lasci tutta l'autorità ai suoi seguaci. La religione è così perfettamente adeguata ai bisogni del narcisista clinico che si potrebbe cadere nella tentazione di dire che l'abbiano inventata i narcisisti per i propri fini. Ma non ci spingeremo fino a quel punto.

Il senso di questi esempi, e degli altri che seguono, è che il narcisismo distorce a tal punto la realtà che una strategia di sopravvivenza narcisista è necessariamente evasiva. Il narcisista non vuole sperimentare la realtà, vuole applicare, attuare una fantasia, una in cui il narcisista non sia un semplice mortale ma un essere infallibile e perfetto. Sul lungo termine la strategia del narcisista fallisce sempre poiché contraddice la realtà, ma a breve termine (mesi, anni o decenni) potrebbe fare parecchie vittime. Lo scopo di questo articolo è di fornire sufficienti informazioni così che il lettore possa utilmente identificare un narcisista che sta utilizzando la strategia dell'autorità, e possa difendersi.

Riferimenti:

• Narcisismo (wiki inglese, wiki italiano)
• Disturbo narcisistico di personalità (wiki inglese, wiki italiano)
• Narcisismo maligno (wiki inglese, sito di psicologia in italiano)
• Disturbo istrionico di personalità (wiki inglese, wiki italiano)
• Studio: Narcissistic people most likely to emerge as leaders